小腦萎縮症的遺傳性及DNA檢查
袁月冰醫生
(香港威爾斯親王醫院化學病理部顧問醫生)
什麼是染色體 (chromosome) ?
人體每一個細胞內都有23對染色體，其中22對被稱為常染色體，第23對是性染色體，男人的一對是X染色體和Y染色體，女人則有一對X染色體。染色體是由超過30億個核苷酸組成，這30億個核苷酸是排列就是我們的遺傳密碼。
什麼是基因 (gene) ?
基因是遺傳密碼的一個單位，在每一條染色體上都排列着數目不一的基因。每一個基因都有不同的功能，當基因的核苷酸排列出錯，即是出現基因突變時，基因的正常功能便會出現變化，引起疾病。
共濟失調 (ataxia) 及小腦萎縮 (cerebellar atrophy)
共濟失調是一種症狀，並非特定的疾病或診斷。同樣，小腦萎縮是指透過電腦掃描或其他影像顯示小腦的體積及結構出現萎縮。能夠引起共濟失調症狀或小腦萎縮的疾病有很多，遺傳疾病只是其中一種。要得到一個正確的診斷，必須經過仔細的臨床評估及相關的檢驗。
遺傳性的小腦萎縮症
現在已知的遺傳性小腦萎縮症可分為三種遺傳類型。第一種是常染色體顯性遺傳，其中包括脊髓小腦性共濟失調 (Spino-cerebellar Ataxia, SCA)。其餘兩種分別是常染色體隱性遺傳及X-染色體遺傳。
脊髓小腦性共濟失調 (Spino-Cerebellar Ataxia, SCA)
脊髓小腦性共濟失調(SCA)是一種以小腦功能失調為主要病徵的遺傳性神經系統退化疾病。以致病基因作為分類，已知的SCA特定類型已達31種之多。SCA的遺傳基制是常染色體顯性遺傳，這是指在一對基因中只要其中一個存在致病的突變便足以引起病徵。致病的基因突變可以由男或女性患者傳到下一代。每一個第二代都有50%機會遺傳到致病的基因突變，男女的遺傳機會相同。
如何診斷一個特定類型的SCA？
要診斷SCA，首先需要的是對病徵及病情的發展作出臨床評估。病人的家族史非常重要，因為大部份SCA病人都會有明顯的家族史。其次是進行影像學檢查及其他相關的檢驗去排除非遺傳性的原因。DNA測試是現時唯一能夠準確診斷特定類型的SCA的方法。
DNA測試
現時香港的SCA DNA測試主要是由衛生署轄下的醫學遺傳科免費提供。所提供的DNA測試包括SCA1、SCA2、SCA3、SCA6、SCA7、SCA8及SCA12。這跟台灣衛生署目前所提供的服務相似。
現在文獻中出現的SCA類型已達31種之多，但並非所有類型的致病基因已被發現，同樣地，有一些SCA類型非常罕見，世界上只有少數化驗室會提供其DNA測試。
為什麼我們需要一個特定的診斷？
一個確定的SCA診斷對患者及家屬意義重大，原因是這樣確定了疾病的遺傳性。透過家屬與患者的血緣關係，醫護人員便能推算每一個家屬的風險，從而作出準確的遺傳諮詢及輔導。家屬亦能同時透過在遺傳諮詢中得到的資訊去判斷是否進行DNA測試及計劃生育。
雖然不同類型的SCA的臨床病徵相似，同樣影響小腦的功能，但是它們的致病基理並不相同，所以它們的臨床發展、預後及可能採用的治療方法亦不一樣。SCA治療方法的研究一般都是針對一個特定類型去設計的，所以在未有有效治療方法之前，把SCA病人按致病基因分類，是進行對新療法臨床試驗的先決條件。
什麼是產前檢查?
產前檢查一般是指在懷孕期間以不同方法取得胎兒的細胞進行DNA或其他測試。若胎兒的DNA帶有致病的基因突變，父母可以選擇繼續或終止懷孕。產前檢查是現時其中一種有效防止遺傳病發生在下一代的方法。但是產前檢查並非一項簡單的醫學檢查。要進行產前檢查，患者必須知道其致病的基因突變。以一個SCA患者為例，他(她)必須知道自已的SCA類型及基因突變的細節。若沒有這個資料，產前檢查便無法進行。更值得關注的是產前檢查涉及很多醫學上及道德止的問題及爭議，患者及家屬必須及早向醫護人員提出諮詢。
參考
- 香港特別行政區政府衛生署醫學遺傳科 (香港政府一站通) http://www.dh.gov.hk/tc_chi/
main/main_cgs/main_cgs.html . - 中華小腦萎縮症病友協會http://www.tscaa.org.tw/.
( 本文原載於2012年4月本會會訊第20期 )